El descubrimiento de pozos petrolíferos en el sur del país cambió por completo su estructura económica global. Desde entonces y, según periodos, entre el 65 y el 95 por 100 de las exportaciones nigerianas son de petróleo o sus derivados.

Aprendida la lección, a lo largo de los últimos 25 años ha existido cierta diversificación económica, casi toda ella en torno a los productos derivados del crudo. Por un lado, a pesar de que las explotaciones petrolíferas están en su inmensa mayoría en manos de países europeos, asiáticos y americanos, parte de los beneficios se han invertido en la industria petroquímica, de la que Nigeria es el principal productor africano, refinerías, así como en fabricación de automóviles, algo de industria pesada y mejora de puertos y aeropuertos.

Posee yacimientos de carbón, mineral de hierro y estaño.